Tra il 3 e il 4 aprile 1974, gli Stati Uniti hanno sperimentato la più grande serie di tornado dall'inizio delle osservazioni. In 24 ore, 148 tornado hanno attraversato 13 Stati.
Un evento del secolo
La super epidemia del 1974 si verificò alla fine di una fase di La Niña molto forte. Il 1° aprile, si formò un forte minimo sopra le pianure, che si spostò gradualmente verso est. L'aria stratificata calda, umida e instabile è stata trasportata verso nord sul suo fronte e l'aria fredda verso sud sul suo retro. I primi tornado F2 e F3 si sono formati l'1 e il 2 aprile, causando anche diverse vittime. Il 3 aprile, una depressione pronunciata si estendeva su gran parte degli Stati Uniti, con la metà orientale del Paese nell'area di un flusso di livello superiore sud-occidentale (vedere Figura 1).
Fig. 1: Situazione meteorologica del 3 aprile 1974; Fonte: NOAA
La super epidemia del 1974 è iniziata intorno alle 13.00 a Morris, nell'Illinois. Con l'avanzare della giornata, l'attività è aumentata costantemente, i tornado sono diventati più intensi e le tracce più lunghe. Con 148 tempeste confermate, è stata l'epidemia più forte fino ad oggi. Solo la super epidemia del 2011 ha prodotto un numero ancora maggiore di tempeste tra il 25 e il 28 aprile, con 216 tornado. Tuttavia, l'evento del 1974 rimane unico, in quanto solo nelle 24 ore si sono formati 30 tornado delle due categorie più alte, tra cui 23 F4 e 7 F5. Questo numero di tornado F5 in un solo giorno non ha eguali fino ad oggi; nel 2011 ce ne furono "solo" 4 (secondo la scala EF, che era già stata modificata all'epoca). Spesso non si formano tempeste di questa categoria per molti anni; l'ultima volta che il tornado di Moore è stato classificato come EF5 è stato nel 2013!
Il primo F5 si è formato intorno alle 15:20 ora locale, si tratta del tornado Depauw/Daisy. Ha provocato 6 vittime. Il successivo ha colpito la città di Xenia in Ohio alle 16:30 (Figura 2). Ha causato danni enormi e 36 persone hanno perso la vita.
Fig. 2: F5 Tornado in Xenia, Ohio; Fonte: NOAA
Poco dopo, un altro F5 ha attraversato Brandenburg nel Kentucky, uccidendo 31 persone. Il successivo F5 è stato il tornado di Cincinnati/Sayler Park in Ohio. La comunità di Tanner in Alabama è stata colpita in modo particolarmente duro. È stata colpita da due tornado F5 in rapida successione. Diversi soccorritori e sopravvissuti alla prima tempesta sono rimasti uccisi nella seconda. L'ultimo F5 della serie ha percorso una distanza di 128 km e ha distrutto completamente innumerevoli edifici. In alcuni casi, sono rimaste solo le fondamenta nude (per inciso, questo modello di danno viene utilizzato anche per la successiva categorizzazione).
Fig. 3: Traiettorie dei vari tornado durante la super epidemia del 1974; Fonte: Evan Fisher (via Twitter)
Durante un periodo di 18 ore, i tornado sono stati continuamente attivi, al culmine della serie addirittura 15 contemporaneamente! Gli ausili tecnici a disposizione dei meteorologi all'epoca erano molto più semplici – in termini di radar, satelliti e comunicazioni. Inoltre, ci furono interruzioni di corrente su larga scala a seguito della distruzione. In Indiana, per i meteorologi non era più possibile distinguere tra le varie contee. Hanno quindi posto l'intero Stato sotto un'allerta tornado generalizzata. Questa è stata la prima e unica volta che è accaduto negli Stati Uniti. Oltre agli Stati Uniti, 30 persone sono morte in un tornado F3 a Windsor, Ontario/Canada. A seconda della fonte, un totale di 315-330 persone sono morte in questi due giorni. I danni stimati ammontano a circa 3,5 miliardi di dollari, secondo i calcoli odierni.
Stagione tipica dei tornado e situazione attuale
I tornado possono generalmente verificarsi in qualsiasi mese. A causa del livello di temperatura più basso e della minore irradiazione, ma anche del minore contenuto di umidità dell'atmosfera e della sua stratificazione spesso più stabile, i tornado sono piuttosto rari nei mesi invernali. Questo valore aumenta significativamente in primavera e raggiunge il suo picco all'inizio dell'estate. Ulteriori informazioni sulla stagione tipica dei tornado sono disponibili in questo blog, ad esempio.
Negli ultimi due giorni, una forte area di bassa pressione ha nuovamente causato la formazione di diversi tornado. La mappa seguente fornisce una panoramica delle segnalazioni ricevute (T = tornado, W = venti forti, H = grandine). Il fronte continuerà a muoversi verso est oggi, mercoledì, con un aumento del rischio di tornado, soprattutto in North Carolina e Virginia.
Fig. 4: Situazione attuale con le segnalazioni di tempesta ricevute nelle ultime 24 ore; Fonte: NOAA
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